El Cooperativismo en Puerto Rico

Por: Félix Tomás Miguel Aponte

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Tal y como registra la Liga de Cooperativas de Puerto Rico, en su página cibernética (*), el cooperativismo en Puerto Rico se remonta a 1873, cuando se organiza en el País la primera cooperativa “Los Amigos del Bien Público”. La misma era liderada por el carpintero puertorriqueño de oficio Santiago Andrade. Ésta se dedicaba a prestar servicio de salud y las tarifas variaban de acuerdo con la edad del socio.

La entidad agrega en su portal que para 1908, Rosendo Matienzo Cinturón expuso el Primer Plan Integral Global para iniciar un Movimiento Cooperativo Puertorriqueño. En 1920 se aprobó la primera ley sobre cooperativas: la Ley 3, del 6 de mayo de 1920, relacionada con la organización y funcionamiento de las cooperativas de consumo y producción.

El 14 de julio de 1926 la Legislatura aprobó la Resolución Conjunta No. 5, eximiendo del pago de contribuciones sobre la propiedad a todas las cooperativas organizadas bajo la Ley 70. A partir de la década de 1940 comenzaron a organizarse las cooperativas de consumo principalmente en comunidades rurales”.

Para esos años, la profesora Ana María O’neill hizo acercamientos con el Movimiento Social de Antigonish en Canadá para invitar a Puerto Rico a Monseñor Moses Coaday. Pero éste enfermó y envió al Padre Joseph Alexander MacDonald a ofrecer unas conferencias sobre cooperativismo en la Universidad de Puerto Rico. Estas interesaron al Presidente del Senado, Luis Muñoz Marín, quien nombró una Comisión para visitar Canadá y estudiar el desarrollo y funcionamiento del movimiento.

A su regreso, la Comisión hizo una serie de recomendaciones para el desarrollo del cooperativismo en Puerto Rico, entre las que se destaca la aprobación de la Ley 291, Ley General de Sociedades Cooperativas el 9 de abril de 1946. El 16 de julio de 1948 se organizó la Liga de Cooperativas de Puerto Rico, organismo central y de más alto nivel del Movimiento Cooperativo Puertorriqueño.

En el año 1954, llegó a Cidra un joven y dinámico sacerdote, Alejandro Santiago Arce. Con una mentalidad social de avanzada y un espíritu de lucha logró sembrar inquietudes y solidaridad en la feligresía. Su prédica y su ejemplo lograron unir a obreros, líderes religiosos y gente de fé dando vida a diferentes manifestaciones de acción social. Una de estas actividades fue la creación de nuestra Cooperativa de Ahorro y Crédito Cidreña.

Tal visita, y la actitud favorable del Gobierno hacia el cooperativismo ayudaron a producir una fuerte organización de cooperativas de todo tipo en la Isla, comenzando en la década de 1950. Se daba mucha importancia a la educación, como ejemplo, con la creación del Instituto de Cooperativismo de la Universidad de Puerto Rico en 1953. Por disposición legislativa, el grado de Bachillerato en Cooperativismo se ofrece desde 1979. En 1957 se estableció un Programa de Cooperativas Juveniles en el Departamento de Instrucción Pública y se originó la Administración de Fomento Cooperativo.

La Iglesia Católica también jugó un papel importante organizando sobre 35 cooperativas de crédito parroquiales y una oficina central de Acción Social que ofreció seminarios y congresos para orientar a los católicos sobre el cooperativismo. Esta oficina fue dirigida por Monseñor Antulio Parrilla Bonilla.

En 1950 se organiza la Federación de Cooperativas de Ahorro y Crédito que se mantuvo funcionando hasta 1992. Para las décadas de 1950 y 1960 se organizaron importantes cooperativas de consumo y de seguros que fortalecieron al Movimiento Cooperativo. El sector de consumo se organizó en federaciones estableciendo un almacén central.

En el área de los seguros se crea la Cooperativa de Seguros de Vida en 1960 y la Cooperativa de Seguros Múltiples en 1964, por virtud de la Ley 84. También comenzaron a surgir cooperativas de tipos diversos, como las de transporte que organizaron una federación y las gasolineras.

El 21 de junio de 1966 se aprobó la Ley 88 que creó el Banco Cooperativo de Puerto Rico. Para este mismo año se fusionaron 42 cooperativas de consumo en la Cooperativa Consumidores Unidos de Puerto Rico, UNICOOP, creando la cadena de supermercados más grande del País. En ese año comenzaron a incorporarse las cooperativas de vivienda de tipo gerencial que existen en la actualidad.

En la actualidad podemos encontrar una diversidad de cooperativas como: dueños de farmacias de la comunidad, propietarios de laboratorios, unión de mayoristas y distribuidores independientes, cooperativas juveniles en las escuelas públicas y una gran variedad en servicios y de trabajo. *(Referencia: https://liga.coop/educacion-cooperativista/historia-del-cooperativismo; 2012-2024).

Doña Aida Pérez, Primera Directora del Instituto de Cooperativismo pagando en una Cooperativa de Consumo.