Por: Félix Tomás Miguel Aponte
Desde horas de la tarde del pasado sábado, 20 de abril, ex alumnos(as) que egresaron de diferentes clases graduadas de la Escuela Superior José Gautier Benítez y profesores(as) retirados se unieron a estudiantes y facultad actuales para continuar celebrando el centenario de su Alma Máter en una “Noche Bajo Estrellas” realizada en el patio del plantel. El acto fue dedicado al profesor retirado, atleta y actor Raúl David Papaleo Betances, quien además preside la Comisión del Centenario.
Este espacio se convirtió en lugar donde el pasado y el presente se unieron, mientras ex estudiantes renovaron sus lazos de amistad y recordaron sus respectivas épocas presenciando un variado programa que incluyó: títeres por Mario Donate, declamación poética y talentos por varios ex alumnos, artesanos, presentaciones artísticas, bohemia, sorteos y las ocurrencias del payaso Socotroco, entre otras. Además, se reconoció la trayectoria educativa de la institución por los pasados cien años.
Tras una emotiva interpretación del himno de la escuela por el coro de la Clase de 1982, al inicio al evento, la vicealcaldesa, Lydia Rivera Denizard, afirmó que “hoy nuestra ciudad se engalana con la celebración de este centenario. Es necesario celebrar lo que establece, lo que hace historia para una ciudad”. Asimismo, Rivera Denizard expresó sentirse honrada al encontrarse con personas de todas las clases graduadas, mientras reconocía el valor histórico y las aportaciones educativas del centro educativo.
Entre otras personas, reconoció a su madre, quien fue educadora y directora en escuelas y colegios de la ciudad, incluyendo la Escuela José Gautier Benítez. Destacó la presencia del profesor Joaquín Chévere en el acto; así como a la Comisión del Centenario y quienes desarrollan planes de trabajo para celebrar el siglo de la escuela. Igualmente, recordó la remodelación del jardín Gautier bajo la administración del alcalde William Miranda Marín, y otros proyectos que sirven de homenaje a estudiantes y maestros.
Seguidamente, la directora de logística y actividades del Centenario, Madeline Aponte, a quien presentó el maestro de ceremonias, el profesor Carlos Ruiz, procedió a leer la semblanza de Papaleo Betances. Según Aponte, el homenajeado es conocido “por su multifacética carrera como deportista, actor y profesor que ha dejado una huella indeleble en la ciudad de Caguas y Puerto Rico”.
Papaleo Betances, casado con Laura y padre de tres hijos: Vanessa, Laura y Raúl, inició su trayectoria educativa y profesional en la Escuela Superior José Gautier Benítez, de donde se graduó en 1961, destacándose como atleta y miembro del Club de Arte Dramático, dirigido por la profesora Gloria Burgos. Obtuvo un bachillerato en Educación con especialidad en Educación Física de la Universidad de Puerto Rico y comenzó su carrera como maestro de Educación Física en la Escuela Eugenio María de Hostos en Río Piedras. En 1969 se unió a la Compañía Teatral de Maestros, dirigida por Leopoldo Santiago Lavandero.
Continuó enseñando en varias escuelas superiores; fue maestro en el Colegio San José de Caguas y en la Escuela Superior José Gautier Benítez, donde entrenó a equipos que le dieron gloria a la institución. Fue la mano derecha de la profesora Basy Díaz Collazo en celebraciones de distintos aniversarios de la escuela. Gestionó un nuevo salón de Educación Física y una cancha bajo techo para la escuela, con cuyo nombre fue designada.
Otras funciones que el educador realizó incluyen: recopilar la historia del plantel y del deporte en Caguas, miembro del Pabellón de la Fama del Deporte Cagüeño, legislador municipal de 2002 a 2011 y, actualmente, en la Comisión del Centenario de la Escuela José Gautier Benítez. Además, colaborador de la exposición de fotos históricas de la escuela y rescatar el colectivo teatral Teguax de la década de 1960 con un libro que narra su desarrollo.
Por su parte, Papaleo Betances, luego de escuchar la lectura de su semblanza y recibir una proclama por la Vicealcaldesa, y sin ocultar su sorpresa por el gesto, recordó el momento en que el alcalde William Miranda Marín le instó a conservar las memorias. Mientras se definía a sí mismo como “jíbaro criollo y cagüeño de pura cepa”, destacó, entre otras, el libro El deporte cagüeño, más allá de la leyenda; el Teatro Teguax y la Escuela Gautier Benítez, cuyos recuerdos “jamás se deben perder”.
Mientras, Aida Ivette González, de la Secretaría Recursos Humanos Municipio Autónomo de Caguas, reconoció públicamente a miembros de la Comisión. También participaron: Luis “Papo” León, Eduardo Cortés, Ivette Burgos y Carlos Ruiz, como maestros de ceremonias; Sergio Díaz, en la bohemia y el actor Julio Ramos, entre otros.